Les trois portes du baptistère
Le baptistère est particulièrement connu pour ses portes de bronze ornées de bas-reliefs désormais conservées au Museo dell'Opera del Duomo (et remplacées aujourd'hui in situ par des copies).
Celle du sud est la première qui fut réalisée, par Andrea Pisano entre 1330 et 1338 ; il établit des modèles en cire avant de faire venir des artistes de Venise.
En 1401, Lorenzo Ghiberti, artiste très en vogue de son temps remporte le concours pour la réalisation des portes du nord.
Il est également confié à Ghiberti la porte est, nommée depuis Porte du Paradis; toujours ornée de bas-reliefs, elle se distingue des deux autres par la forme de ceux-ci et par sa couverture d'or; Lorenzo Ghiberti s'y est consacré pendant plus de 25 ans (1425 et 1452).
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Au terme d'un vaste chantier de restauration débuté en 1978, les célèbres portes en bronze du baptistère Saint-Jean, réalisées par Andrea Pisano et Lorenzo Ghiberti au XIVe et XVe siècles, rejoignent aujourd'hui le Museo dell'Opera del Duomo pour être exposées côte à côte.
Il aura fallu plus de trois années pour rendre aux portes sud du baptistère de Florence l’éclat de leurs dorures et près de quarante ans pour réaliser le cycle de restauration de l’ensemble des portes monumentales de l’édifice. La porte est, dite « Porte du Paradis », de Lorenzo Ghiberti (1381-1455) a été restaurée entre 1979 et 2012, puis la porte nord, réalisée par le même sculpteur, de 2013 à 2015, et enfin les portes sud d’Andrea Pisano (1290-1348) de 2016 à 2019. Depuis le 9 décembre, afin de les conserver dans les meilleures conditions possible, les trois jeux de portes sont présentés pour la première fois côte à côte dans les larges vitrines de la Sala del Paradiso au Museo dell’Opera del Duomo. Au baptistère, des répliques, faites par la Galleria Frilli et financées par l’Opera di Santa Maria del Fiore, ont été installées à la place des originales.
L’ensemble des portes du baptistère exposé au Museo dell’Opera del Duomo à Florence ©Claudio Giovannini
Les dernières portes restaurées du cycle, chef-d’œuvre du « maître des portes »
Les portes sud en bronze, réalisées entre 1330 et 1336 par Andrea Pisano, surnommé le « maître des portes », disciple et assistant de Giotto (1267-1337), ont pour thème iconographique principal la vie de saint Jean Baptiste, saint patron de Florence auquel le baptistère est lui-même dédié. Le prophète est représenté sur 20 des 28 panneaux qui composent les deux vantaux. Les huit autres bas-reliefs sont ornés de figures allégoriques évoquant l’Espoir, les vertus cardinales (la Prudence, la Tempérance, la Force d’âme et la Justice) et théologales (la foi, l’espérance et la charité). Pour concevoir ce décor, Pisano s’est probablement inspiré du cycle de fresques réalisé par Giotto, vers 1318-1322, à la Chapelle Peruzzi de la basilique Santa Croce de Florence. Le Museo dell’Opera del Duomo émet également l’hypothèse que le maître ait pu concevoir certaines scènes ou faire des suggestions à Pisano pour la composition des panneaux.
Détail d’une scène de la vie de Jean Baptiste, au cours d’une des phases finales de restauration des portes sud du baptistère par Andrea Pisano © Opera del Duomo Florence/Claudio Giovannini
Avant leur restauration, les portes sud ont été gravement endommagées par le temps, l’usure et la grande inondation de 1966. La porte droite a été brisée en deux suite à une fissure capillaire dans le moulage, plusieurs panneaux sont tombés, les listels du cadre central se sont fragmentés et une tête des 48 lions représentés a été perdue, probablement emportée par le courant lors de la catastrophe de 1966. Le travail de restauration a permis de raviver les dorures et de rendre à nouveau visible certains détails sculptés. En effet, les panneaux sont entrecoupés de 74 frises dorées et de 48 têtes de lions. Toutes ces dorures étaient cachées sous d’épaisses couches de dépôts qui obscurcissaient la surface. De même, le contact régulier des mains des visiteurs avait altéré de nombreuses zones en relief, l’usure de la dorure et des patines révélant la structure interne des portes. Trois années de restauration auront donc été nécessaires pour rendre toute sa splendeur à ce chef-d’œuvre d’orfèvrerie et de sculpture, réalisé il y a plus 700 ans.
Portes sud d’Andrea Pisano (1330-1338) après restauration © Opera del Duomo 
La porte du Paradis.Florence,GHIBERTI (1425-1452)
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